Más de tres años después, esta investigación sobre Team Jorge conserva plena vigencia: muestra cómo los perfiles falsos, las campañas coordinadas, las noticias fabricadas y la infiltración de cuentas pueden ofrecerse como servicios para manipular la conversación pública e intervenir en procesos electorales. Radio Zurqui la publica por su valor documental y para ayudar a comprender una industria de la desinformación que continúa amenazando a las democracias.
Un equipo de contratistas israelíes que afirma haber manipulado más de 30 elecciones alrededor del mundo mediante hackeo, sabotaje y desinformación automatizada en redes sociales ha quedado al descubierto en una nueva investigación.
La unidad está dirigida por Tal Hanan, un antiguo miembro de las fuerzas especiales israelíes de 50 años que actualmente trabaja de manera privada bajo el seudónimo de “Jorge”, y que parece haber operado sin ser detectado en elecciones de distintos países durante más de dos décadas.
Está siendo desenmascarado por un consorcio internacional de periodistas. Hanan y su unidad, que utiliza el nombre en clave “Team Jorge”, han quedado expuestos mediante grabaciones encubiertas y documentos filtrados a The Guardian.
La investigación revela detalles extraordinarios sobre la manera en que Team Jorge utiliza la desinformación como un arma. El grupo opera un servicio privado que ofrece intervenir clandestinamente en elecciones sin dejar rastro. También trabaja para clientes empresariales.
Hanan dijo a los periodistas encubiertos que sus servicios, descritos por otros como “operaciones encubiertas”, estaban disponibles para agencias de inteligencia, campañas políticas y empresas privadas que quisieran manipular secretamente la opinión pública.
Afirmó que habían sido utilizados en África, América del Sur y Central, Estados Unidos y Europa.
Uno de los principales servicios de Team Jorge es un sofisticado paquete de software llamado Advanced Impact Media Solutions, o Aims.
El sistema controla un enorme ejército de miles de perfiles falsos en Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram y YouTube.
Algunos avatares incluso poseen cuentas de Amazon con tarjetas de crédito, billeteras de bitcoin y cuentas de Airbnb.
El consorcio de periodistas que investigó a Team Jorge incluye reporteros de 30 medios de comunicación, entre ellos Le Monde, Der Spiegel y El País.
El proyecto forma parte de una investigación más amplia sobre la industria de la desinformación y fue coordinado por Forbidden Stories, una organización francesa sin fines de lucro cuya misión consiste en continuar el trabajo de periodistas asesinados, amenazados o encarcelados.
Las grabaciones encubiertas fueron realizadas por tres periodistas que se acercaron a Team Jorge haciéndose pasar por posibles clientes.
Durante más de seis horas de reuniones grabadas en secreto, Hanan y su equipo hablaron sobre cómo podían obtener información de inteligencia acerca de sus adversarios, incluso mediante técnicas de hackeo para acceder a cuentas de Gmail y Telegram.
También se jactaron de colocar contenidos en medios de comunicación legítimos, que posteriormente eran amplificados mediante el software de gestión de bots Aims.
Gran parte de su estrategia parecía consistir en obstaculizar o sabotear las campañas de sus adversarios.
El equipo llegó incluso a afirmar que había enviado un juguete sexual, comprado a través de Amazon, a la casa de un político, con el propósito de hacer creer falsamente a su esposa que mantenía una relación extramarital.
Los métodos y las técnicas descritos por Team Jorge plantean nuevos desafíos para las grandes plataformas tecnológicas, que durante años han tenido dificultades para impedir que actores malintencionados difundan falsedades o vulneren la seguridad de sus sistemas.
Las pruebas sobre la existencia de un mercado privado mundial de desinformación dirigida contra procesos electorales también harán sonar las alarmas en las democracias de todo el mundo.
Las revelaciones sobre Team Jorge podrían poner en una situación embarazosa a Israel, que durante los últimos años ha enfrentado una creciente presión diplomática por la exportación de armas cibernéticas que debilitan la democracia y los derechos humanos.
Hanan parece haber desarrollado al menos algunas de sus operaciones de desinformación mediante una empresa israelí llamada Demoman International.
La compañía está registrada en un sitio web administrado por el Ministerio de Defensa israelí para promover las exportaciones de defensa.
El Ministerio de Defensa israelí no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las grabaciones encubiertas
Dada su experiencia en actividades clandestinas, resulta quizá sorprendente que Hanan y sus colaboradores permitieran que periodistas encubiertos los dejaran al descubierto.
Los periodistas que utilizan métodos convencionales han tenido dificultades para esclarecer el funcionamiento de la industria de la desinformación, que se esfuerza especialmente por evitar ser detectada.
Las reuniones grabadas en secreto, celebradas entre julio y diciembre de 2022, ofrecen por ello una oportunidad poco común para observar los mecanismos de la desinformación por encargo.
Tres periodistas de Radio France, Haaretz y TheMarker se acercaron a Team Jorge fingiendo ser consultores que trabajaban en representación de un país africano políticamente inestable que buscaba ayuda para retrasar unas elecciones.
Los encuentros con Hanan y sus colaboradores se realizaron mediante videollamadas y durante una reunión presencial celebrada en la base de Team Jorge: una oficina sin identificación situada en un parque industrial de Modi’in, a 20 millas de Tel Aviv.
Hanan describió a los integrantes de su equipo como “egresados de agencias gubernamentales”, con experiencia en finanzas, redes sociales y campañas, además de “guerra psicológica”.
Afirmó que operaban desde seis oficinas distribuidas alrededor del mundo.
Cuatro colaboradores de Hanan participaron en las reuniones, entre ellos su hermano, Zohar Hanan, quien fue presentado como director ejecutivo del grupo.
Durante su presentación inicial ante los posibles clientes, Hanan afirmó:
—Actualmente estamos participando en unas elecciones en África… Tenemos un equipo en Grecia y otro en los Emiratos… Sigan las pistas. [Hemos completado] 33 campañas de nivel presidencial, de las cuales 27 fueron exitosas.
Posteriormente dijo que participaba en dos “proyectos importantes” en Estados Unidos, pero aseguró que no intervenía directamente en la política estadounidense.
No fue posible verificar todas las afirmaciones realizadas por Team Jorge durante las reuniones encubiertas, y es posible que Hanan las haya exagerado con el propósito de conseguir un contrato lucrativo con los posibles clientes.
Por ejemplo, parece que Hanan pudo haber inflado sus honorarios cuando habló sobre el costo de sus servicios.
Team Jorge dijo a los periodistas que aceptaría pagos en distintas monedas, incluidas criptomonedas como bitcoin, o en efectivo.
Hanan afirmó que cobraría entre seis y quince millones de euros por intervenir en unas elecciones.
Sin embargo, correos electrónicos filtrados a The Guardian muestran que Hanan había ofrecido precios más modestos.
Uno de ellos indica que, en 2015, solicitó 160.000 dólares a la desaparecida consultora británica Cambridge Analytica por participar en una campaña de ocho semanas en un país latinoamericano.
En 2017, Hanan volvió a ofrecer sus servicios a Cambridge Analytica, esta vez para trabajar en Kenia, pero fue rechazado por la consultora.
La empresa consideró que cobrar “entre 400.000 y 600.000 dólares mensuales, y considerablemente más para responder a una crisis” superaba lo que sus clientes estaban dispuestos a pagar.
No existen pruebas de que ninguna de esas dos campañas llegara a realizarse.
Sin embargo, otros documentos filtrados revelan que, cuando Team Jorge trabajó clandestinamente en las elecciones presidenciales de Nigeria de 2015, lo hizo junto con Cambridge Analytica.
Alexander Nix, quien fue director ejecutivo de Cambridge Analytica, se negó a realizar comentarios detallados, pero añadió:
—Se cuestiona la supuesta interpretación de ustedes.
Team Jorge también envió a la consultora política de Nix un video en el que mostraba una versión inicial del software de desinformación en redes sociales que actualmente comercializa con el nombre de Aims.
Hanan indicó en un correo electrónico que la herramienta permitía a sus usuarios crear hasta 5.000 bots para enviar “mensajes masivos” y “propaganda”, y que había sido utilizada en 17 elecciones.
—Es nuestro propio sistema, desarrollado por nosotros, de creación semiautomática de avatares y despliegue de redes —explicó.
Añadió que podía utilizarse en cualquier idioma y que se vendía como un servicio, aunque el software también podía comprarse “si el precio era el adecuado”.
Según lo que Hanan explicó a los periodistas encubiertos, el software de gestión de bots de Team Jorge parecía haber crecido considerablemente para 2022.
Afirmó que controlaba un ejército multinacional de más de 30.000 avatares, dotados de historias personales digitales que se remontaban varios años atrás.
Durante una demostración de la interfaz de Aims, Hanan recorrió decenas de avatares y mostró cómo podían crearse perfiles falsos de manera instantánea.
Mediante distintas pestañas, el usuario podía seleccionar la nacionalidad y el género, y después combinar fotografías de perfil con nombres.
—Esto es español, ruso; pueden ver asiáticos y musulmanes. Creemos juntos una candidata —dijo a los periodistas encubiertos antes de elegir la imagen de una mujer blanca—. Sophia Wilde. Me gusta el nombre. Británica. Ya tiene correo electrónico, fecha de nacimiento, todo.
Hanan fue evasivo cuando le preguntaron de dónde procedían las fotografías utilizadas para sus avatares.
Sin embargo, The Guardian y sus socios descubrieron varios casos en los que las imágenes habían sido extraídas de las cuentas en redes sociales de personas reales.
La fotografía de “Sophia Wilde”, por ejemplo, parece haber sido robada de una cuenta rusa en redes sociales perteneciente a una mujer que vive en Leeds.
The Guardian y sus socios periodísticos rastrearon en internet la actividad de bots vinculados con Aims.
La herramienta estaba detrás de campañas falsas en redes sociales, relacionadas principalmente con disputas comerciales, en aproximadamente veinte países, entre ellos Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Suiza, México, Senegal, India y Emiratos Árabes Unidos.
Esa semana, Meta, propietaria de Facebook, eliminó de su plataforma bots vinculados con Aims después de que los periodistas compartieran con la empresa una muestra de las cuentas falsas.
El martes, un portavoz de Meta relacionó los bots de Aims con otros que, en 2019, habían sido vinculados con otra empresa israelí actualmente desaparecida y a la que Meta había prohibido operar en su plataforma.
—Esta actividad más reciente representa un intento de algunas de las mismas personas por regresar, y las eliminamos por infringir nuestras políticas —declaró el portavoz—. La actividad más reciente del grupo parece haberse concentrado en hacer circular peticiones falsas en internet o introducir historias fabricadas en medios de comunicación convencionales.
Además de Aims, Hanan habló a los periodistas sobre su “máquina de blogueros”: un sistema automatizado para crear sitios web que posteriormente podían ser utilizados por los perfiles de redes sociales controlados mediante Aims para difundir noticias falsas por internet.
—Después de haber creado credibilidad, ¿Qué hacen? Entonces pueden manipular —explicó.
“Les mostraré qué tan seguro es Telegram”
No menos alarmantes fueron las demostraciones que Hanan realizó sobre las capacidades de hackeo de su equipo.
Durante ellas mostró a los periodistas cómo podía vulnerar cuentas de Telegram y Gmail.
En uno de los casos, presentó en pantalla la cuenta de Gmail de un hombre descrito como “el asistente de un tipo importante” en las elecciones generales de Kenia, que se celebrarían pocos días después.
—Hoy, si alguien tiene Gmail, significa que tiene mucho más que simplemente correo electrónico —dijo Hanan mientras recorría los mensajes, las carpetas de borradores, los contactos y las unidades de Drive de la persona atacada.
Después mostró cómo, según afirmaba, podía acceder a cuentas de Telegram, una aplicación de mensajería cifrada.
Una de las cuentas de Telegram que aseguró haber vulnerado pertenecía a una persona de Indonesia.
Las otras dos parecían pertenecer a personas kenianas involucradas en las elecciones generales que estaban en curso y cercanas al entonces candidato William Ruto, quien posteriormente ganó la Presidencia.
—Sé que en algunos países creen que Telegram es seguro. Les mostraré qué tan seguro es —dijo.
Luego presentó una pantalla en la que aparentemente recorrió los contactos de Telegram de un estratega keniano que en aquel momento trabajaba para Ruto.
Hanan demostró posteriormente cómo el acceso a Telegram podía utilizarse para sembrar discordia.
Después de escribir las palabras “Hola, ¿Cómo estás, querida?”, Hanan aparentemente envió un mensaje desde la cuenta del estratega keniano a uno de sus contactos.
—No me limito a observar —se jactó.
Después explicó que la manipulación de la aplicación de mensajería para enviar mensajes podía utilizarse para generar caos dentro de la campaña electoral de un adversario.
—Una de las cosas más importantes es meter cizaña entre las personas adecuadas, ¿entienden? Puedo escribirle lo que pienso de su esposa, o lo que pienso de su último discurso, o puedo decirle que le prometí que sería mi próximo jefe de gabinete, ¿de acuerdo?
Hanan mostró entonces cómo, una vez leído el mensaje, podía “eliminarlo” para ocultar sus huellas.
Pero cuando repitió el procedimiento, accediendo a la cuenta de Telegram de un segundo asesor cercano a Ruto, cometió un error.
Después de enviar un mensaje aparentemente inofensivo, formado únicamente por el número “11”, a uno de los contactos de la víctima del hackeo, no logró eliminarlo correctamente.
Posteriormente, un periodista del consorcio logró localizar al destinatario de ese mensaje y obtuvo permiso para revisar el teléfono de la persona.
El mensaje “11” todavía era visible en su cuenta de Telegram, lo que aportaba pruebas de que la infiltración de Team Jorge en la cuenta era real.
Hanan sugirió a los periodistas encubiertos que algunos de sus métodos de hackeo aprovechaban vulnerabilidades del sistema mundial de señalización de telecomunicaciones, SS7, considerado durante décadas por los expertos como un punto débil de las redes de telecomunicaciones.
Google, empresa responsable del servicio Gmail, se negó a realizar comentarios.
Telegram declaró que “el problema de las vulnerabilidades de SS7” era ampliamente conocido y “no era exclusivo de Telegram”.
La empresa añadió:
—Las cuentas de cualquier red social o aplicación de mensajería de enorme popularidad pueden ser vulnerables al hackeo o a la suplantación, a menos que los usuarios sigan las recomendaciones de seguridad y adopten las precauciones adecuadas para mantener protegidas sus cuentas.
Hanan no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios y afirmó que necesitaba la “aprobación” de una autoridad no especificada antes de hacerlo.
Sin embargo, añadió:
—Para que quede claro, niego haber cometido irregularidad alguna.
Zohar Hanan, su hermano y socio comercial, añadió:
—¡He trabajado toda mi vida conforme a la ley!
